El asteroide Faetón es uno de los misterios del Sistema Solar para los científicos desde su descubrimiento en 1983. Sin embargo, una investigación reciente parece haber hallado la respuesta al curioso color azul del cuerpo rocoso.
Por: Clarín
La investigación publicada en la revista Icarus recurre a un modelo para simular los procesos físicos y químicos que ocurren en este asteroide mientras orbita alrededor del sol.
De esta manera, un par de expertos demostraron “cómo el calor extremo y la eliminación preferencial de ciertas moléculas de la superficie de Faetón podrían dejarlo azul, y probablemente podría hacerlo en cualquier otro”.
Por qué el asteroide toma ese color azul
Carey Lisse, científica planetaria sénior del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel (Maryland) y una de las autoras del estudio destacó en un comunicado: “Faetón está cerca de ser el objeto más azul que existe en términos de asteroides”.
Especialistas aseguran sin duda que el calor extremo está relacionado con el color de este asteroide. “Su órbita, inusualmente parecida a la de un cometa, lo lleva más allá de Marte antes de sumergirlo a solo 13 millones de millas del Sol, unas tres veces más cerca que Mercurio, elevando las temperaturas a 1.500 grados Fahrenheit (800 grados Celsius)”, especifican en el comunicado que difunde 20Minutos.
La principal responsable del estudio reflexionó sobre cómo muchos cuerpos rocosos sin aire cambian de color de un gris opaco a un rojo oxidado por la acción de los rayos cósmicos y ultravioleta que golpean la superficie.
Pero inmediatamente surge la pregunta sobre qué ocurre si esos materiales se exponen a las duras temperaturas próximas al sol.
“Debido a que las especies moleculares se congelan, se derriten y se vaporizan a diferentes temperaturas y presiones, es posible que Faetón alguna vez fuera rojo, pero perdió esos materiales cuando se vaporizaron por el calor del sol”, indican.
Detalles de la investigación
El equipo de trabajo descubrió que en el acercamiento al sol, los compuestos orgánicos rojos y los pequeños trozos de hierro en la superficie se evaporan antes que los materiales rocosos más resistentes.
“Básicamente estás quitando el enrojecimiento de la superficie”, señala Lisse. Aunque parte del color rojo vuelve a acumularse cuando Faetón orbita más allá de Marte, se pierde otra vez cuando se acerca al sol.
Jordan Steckloff, científico planetario del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson (Arizona) y otro de los autores, afirmó: “Me sorprendió un poco que la idea realmente funcionara. Parece una locura pensar que tal vez se vea tan azul porque se calienta tanto que produce preferentemente gas de hierro en lugar de gas de roca”.
Pero Lisse considera que incluso hay más factores que explicarían esta tonalidad azul, y pone la mira en “residuos de carbono que se han convertido en hollín”.
¿Se puede dar en otro asteroide?
Los dos investigadores marcan que este proceso de eliminación del enrojecimiento significa que “potencialmente cualquier cuerpo pequeño podría volverse azul si cayera en una órbita como la de Faetón”.
De todas maneras, existen ciertas limitaciones, como la superficie del cuerpo, por ejemplo, tiene que ser mayormente estable y relativamente plana.
De cara al futuro, muchas de estas dudas podrían resolverse tal vez con la misión DESTINY+ de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, cuyo lanzamiento está previsto para 2024. Habrá que esperar al menos unos años.