En una tarde de Kansas en 1872, Julia Hestler inmediatamente lamentó su visita a la familia Bender. La diligencia que la dejó ya se estaba alejando, dejándola sola en la pradera frente a una cabaña solitaria y decrépita.
Por NY Post
Traducción libre de lapatilla.com
Cuando la autoproclamada “espiritualista” Kate Bender invitó a Julia a entrar para su sesión de espiritismo programada, ella se sintió asqueada por un fuerte hedor y el zumbido de las moscas. Se sentó frente a Kate y se tomó de la mano para comenzar, no queriendo insultar a su anfitriona.
Pero con los ojos cerrados, Julia se sintió condenada. Miró hacia arriba para ver a tres miembros de la familia Bender de repente parados en silencio detrás de Kate. Pa Bender sostenía una herramienta pesada que brillaba a la luz de las velas. Aterrorizada, Julia saltó y huyó. Cayó por los escalones de la entrada de la cabaña antes de ponerse de pie y correr para salvar su vida a través de las llanuras oscuras.
Julia tuvo suerte de sobrevivir, como escribe Susan Jonusas en “Hell’s Half-Acre: The Untold Story of the Benders, a Serial Killer Family on the American Frontier” (Viking), disponible ahora. Los vecinos a los que les contó encontraron el incidente más espeluznante que criminal, pero la primavera siguiente sus temores se validaron cuando se encontraron ocho cadáveres enterrados bajo los manzanos de los Bender. Los Bender pasarían a la historia de Estados Unidos como la familia más infame de asesinos en serie.
A mediados del siglo XIX, Kansas era un lugar sin ley, llamado “Kansas sangrando” debido a sus espantosas batallas entre las facciones a favor y en contra de la esclavitud. El territorio, que se convirtió en estado en 1861, era parte de los Estados Unidos pero apenas estaba gobernado, vigilado por alguaciles o jueces ocasionales que a menudo eran corruptos y siempre superados en número.
En cambio, los desafíos legales se manejaron a través de la justicia fronteriza, escribe Jonusas, como cuando una disputa de límites se resolvió con un granjero “sacando un gran cuchillo de carnicero de su bota y plantándolo directamente en el pecho del otro”.
Pero Kansas también era un lugar para segundas oportunidades. La Ley de Homestead de 1862 proporcionó 160 acres a cualquier hombre que pagara una pequeña tarifa, y muchos refugiados de las ciudades de la costa este o de Europa construyeron una nueva vida en la frontera. Eso incluyó a los Bender, quienes reclamaron el Osage Mission Trail en el sureste de Kansas en 1870. Se establecieron cerca de Cherryvale, una ciudad no incorporada.
Nada se sabía sobre el pasado de la familia. Ma y Pa Bender eran de mediana edad y hablaban un inglés entrecortado con marcado acento alemán. Pa Bender era conocido por su “perpetua mirada de desprecio”, escribe Jonusas, y Ma por un “ceño fruncido”. . . tan desagradable.
Los Benders más jóvenes eran dos veinteañeros que parecían estadounidenses, Kate y John. Se pensaba que John era un tonto, que se reía después de cada frase que pronunciaba. Kate era alternativamente una descarada coqueta o una arpía de ojos hundidos: los vecinos nunca sabían qué versión obtendrían.
Los chismes locales especularon que la pareja más joven estaba casada o eran hermanos incestuosos. Los Bender nunca aclararon.
La familia colgó un cartel que decía “Comestibles” y convirtió su cabaña en una estación de paso y una posada. El espiritismo era popular en ese momento, y la manipuladora Kate también afirmó que podía hablar con los muertos, por un precio. Los cansados ??viajeros en el camino desolado se detuvieron, incluso después de que los Bender fueran acusados ??de robar joyas y dinero en efectivo de un invitado. (Esos cargos no se mantuvieron. Cuando un miembro enojado de la familia de la víctima visitó la cabaña para hablar, los cuatro Bender lo miraron con cara de piedra. Él retrocedió y salió corriendo a caballo).
En 1872, tres hombres que viajaban solos en Osage Mission Trail fueron encontrados muertos cada uno. Sus caballos, carros y suministros fueron robados y los cráneos de los hombres aplastados, sus gargantas cortadas.
Los lugareños atribuyeron los asesinatos a una banda itinerante de ladrones de caballos. Los viajes en el oeste eran peligrosos, por lo que cuando los viajeros en Mission Trail comenzaron a desaparecer durante los siguientes seis meses, no fue noticia. Pero cuando el número llegó a alrededor de 10 en la primavera de 1873, incluido un médico popular de la cercana Independence, surgieron preocupaciones.
Cuando el Dr. William York desapareció, su hermano Alexander (abogado y político) tenía el dinero y las conexiones para investigar. Alexander reclutó hasta 75 hombres para sondear el estado en busca de noticias.
Poco se avanzó cuando Alexander visitó a los Bender, que una vez habían sido acusados ??de robo. Recibido en su cabaña por un John con la Biblia en la mano y una encantadora Kate, Alexander rápidamente los descartó como posibles culpables y los consideró en cambio “gente del campo tonta”.
Después de que Alexander se fue, los Bender llenaron frenéticamente su carro y huyeron, comenzando una vida en la fuga. Su ausencia no se descubrió hasta un mes, cuando el vecino Billy Tole notó a los animales hambrientos de los Bender. Mientras buscaba en su casa abandonada, Tole casi se sintió abrumado por un olor repugnante, por lo que cabalgó hasta la ciudad para informar al fideicomisario Leroy Dick, un veterano de los sangrientos campos de batalla de la Guerra Civil. Dick reconoció el olor en la cabaña: Muerte. Cuando encontró un mazo casero y dos martillos con patas escondidos detrás de la estufa de leña de la cabaña, pensó que había encontrado armas homicidas.
Hombres locales inundaron la propiedad en busca de cuerpos. El sótano estaba cubierto de sangre, pero no había restos humanos. Pero debajo del vibrante huerto de manzanos de los Bender, enterrados en la tierra, se encontraron ocho cadáveres.
Primero fue el Dr. York, luego Hank McKenzie, un primo de Leroy Dick, de quien el fideicomisario ni siquiera sabía que había desaparecido. Los siguientes fueron Benjamin Brown, William McGrotty, James Feerick y John (ya sea Boyle o Geary; el cadáver estaba tan descompuesto que era imposible saber cuál). Luego, George Longcor, un viudo que viaja a su casa en Iowa con su hija de 1 año, Mary Ann. Su pequeño cuerpo fue encontrado debajo de la pierna de su padre en la tumba y, terriblemente, el médico en el lugar creyó que había sido enterrada viva. (También se creía que otros tres hombres asesinados en el área eran víctimas de Bender, pero eso no se pudo probar).
En cuanto a cómo las víctimas encontraron su fin, Dick tenía una teoría: imaginó a Kate entreteniendo a los visitantes hasta que los otros Benders aturdieron a las víctimas con el mazo. Después de cortarles la garganta, los cuerpos fueron arrojados al sótano para que se desangraran.
¿Su motivo para los actos espeluznantes? Todo lo que cualquiera podía adivinar era dinero. Los viajeros en esos días a menudo llevaban todo su dinero en efectivo con ellos, y en la pradera se podía vender cualquier cosa, desde caballos hasta suministros, para ganar dinero.
Cuando la noticia de los asesinatos se extendió por las llanuras, los mirones invadieron la granja de Bender. “La idea de que una familia establecería un lugar para que los viajeros se quedaran con el propósito expreso de asesinarlos fue una historia de pocas. . . podría resistirse a investigar”, escribe Jonasus.
La justicia por mano propia era común en Kansas y el público estadounidense aullaba por las cabezas de los Bender.
Pero la familia tenía una ventaja inicial de un mes y eso era todo lo que necesitaban.
Huyeron de Kansas al sur, a través de tierras tribales, donde los blancos no podían ser procesados, a Denison, Texas, aún más anárquico. Poblado principalmente por ladrones de caballos, ladrones de ganado y prostitutas, Denison cayó bajo la jurisdicción del Tribunal Federal de Distrito para el Distrito Oeste de Arkansas. Pero ese tribunal estaba gobernado por un juez notoriamente corrupto y tenía poca mano de obra para perseguir a los criminales, por lo que los Bender se sentían seguros. Inicialmente, Kate y Ma se vestían como hombres y usaban un alias, pero la familia pronto dejó escapar que eran los “demonios de Kansas” que todo el país quería ver muertos. A la población despiadada de Denison no le importaba.
La búsqueda de la familia estaba desorganizada en el mejor de los casos. El gobernador de Kansas ofreció una recompensa de $2,000 por sus cabezas, pero no quiso gastar fondos estatales para financiar una persecución. Pidió ayuda tanto a los Rangers de Texas como a la Caballería de los EE. UU., pero ambos estaban demasiado ocupados luchando contra Apache y Comanche para preocuparse mucho por los asesinos de Kansas.
Durante las siguientes décadas, los Bender fueron avistados en todo el suroeste, en Texas, Oklahoma, Nuevo México y Colorado. Más al oeste de donde iban los ferrocarriles, vivían en tierras tribales, en campamentos de forajidos y en cañones y arroyos estériles donde solo los forajidos se atrevían a pisar. Siempre iban fuertemente armados, y se sabía que cada Bender llevaba un rifle Sharps calibre .50 capaz de derribar un búfalo.
En Oklahoma, un detective de Pinkerton que anunció con confianza que pronto tendría a los fugitivos bajo custodia los siguió hasta las montañas de Wichita y desapareció casi de inmediato, y nunca más se supo de él. Y un elegante cazarrecompensas en Texas, que quería hacerse rico llevando a uno de los “Bender Ghouls” en una gira por todo el país, sufrió el mismo destino, siguiendo a la familia a Red River Station antes de desaparecer de la faz de la Tierra.
Al final, nunca se hizo justicia a los Bender, y nunca se supo su destino final. Hoy es solo su historia la que sigue viva.